L’idea che sta arrivando promette di cambiare il modo in cui interagire con il mondo, da quando ci si alza dal letto a quando si va a dormire. Con un’alleanza tra tre colossi per uno standard di linguaggio unico. E molte sfide e preoccupazioni da superare

Immaginate questo scenario in un futuro non troppo lontano. Siete svegliati alle 6:11 del mattino dal dolce suono di campanelli e uccelli, anche se vivete in un appartamento al dodicesimo piano. La vostra sveglia utilizza un radar per tracciare il vostro respiro e vi sveglia dolcemente, con suoni e luci, quando rileva che siete in una fase più leggera del sonno.

Il passaggio alla fase di veglia innesca una cascata di cambiamenti nel vostro appartamento. Le tende delle finestre si aprono automaticamente. In cucina, parte la preparazione del caffè. Quando si va in bagno per lavarsi i denti, un display proiettato sullo specchio sopra il lavandino mostra il calendario della giornata. Evidenzia l'ora in cui dovrete uscire per raggiungere il vostro ufficio per la riunione in presenza fissata per le 8:30.

Tornando in camera da letto, scoprite che il vostro letto robotico a scomparsa si è ritratto nel soffitto e che la cabina armadio pieghevole si è espansa per rivelare i vostri vestiti e uno specchio a figura intera. Lo specchio suggerisce, in base ai vostri impegni e alle condizioni atmosferiche, un abbigliamento che viene visualizzato sotto forma di una sovrapposizione in realtà aumentata, che si muove con il vostro corpo mentre vi ispezionate. Non vi piace la prima opzione, quindi fate un gesto di strisciamento a sinistra nell'aria. Lo specchio risponde suggerendo un altro vestito. Fate segno di assenso e i due cassetti che contengono gli articoli desiderati si illuminano intorno ai loro bordi, in modo da non dover perdere tempo a cercarli.

Mentre vi vestite, dall'altoparlante più vicino parte un notiziario. Quando entrate in cucina, il suono vi segue da un altoparlante anche in quella stanza. Decidete che ciò è sufficiente, chiedete il silenzio e un attimo dopo riuscite a sentire solo gli ultimi borbottii della macchina del caffè.

Una definizione scivolosa

Se la rappresentazione di questa mattina suona fantasiosa alle nostre orecchie odierne, è solo perché pochi di noi hanno sperimentato i suoi singoli elementi, tutti possibili oggi o probabilmente in un futuro molto prossimo. Ciò che renderà possibile un simile mattino, anche se banale, è ciò che le aziende tecnologiche chiamano ambient computing.

Come agli albori del cloud, la definizione di ambient computing è scivolosa, soggetta a revisioni e più che altro aspirazionale. In generale, l'ambient computing è l'idea che interagiremo con il mondo attraverso un crescente assortimento di gadget e sensori, molti dei quali saranno fisicamente incorporati nei nostri ambienti. E interagiremo con questa tecnologia in una varietà crescente di modi, dalla voce ai gesti, fino alla semplice presenza in uno spazio pieno di sensori che tracciano ogni nostra azione.

Se tutto questo vi ricorda le idee precedenti sull'Internet delle cose o sulla casa intelligente, è perché si tratta di un'evoluzione di questi concetti. Ma l'ambient computing è qualcosa di più grande e, almeno in teoria, più utilizzabile. La casa intelligente di oggi è in gran parte incentrata sulle transazioni e sui dispositivi. Diciamo al nostro termostato connesso di alzare la temperatura e lui lo fa. Diciamo ad Alexa di suonare una canzone, e lo fa. Diciamo al nostro cardiofrequenzimetro indossabile di avvisarci quando il nostro battito cardiaco va male, e lo fa.

Nel mondo ambientale, invece, la tecnologia è tutta intorno a noi, invisibile e intoccabile. I sensori sanno quando ci svegliamo, impostano il riscaldamento a quello che vogliamo sempre, suonano le canzoni che ci piacciono, preparano l'auto a guida autonoma per la riunione che sanno che abbiamo e ci suggeriscono i vestiti adatti a quella riunione. Ci sono molti passi tra il punto in cui ci troviamo oggi e questo mondo ambientale, ma la maggior parte dei leader tecnologici pensa che siamo sulla buona strada per raggiungere questa destinazione.

Il calendario di Amazon

Oggi, ad esempio, Alexa è già in grado di fare molte cose che un giorno potremmo considerare parte dell'ambient computing, dal controllare le luci di casa nostra al guidarci in una routine di meditazione prima di andare a letto, afferma Dave Limp, vicepresidente senior dei dispositivi e dei servizi di Amazon. "Ma è abbastanza semplice per i consumatori?", si chiede. "La risposta è no. Ecco perché crediamo che questa rivoluzione dell'intelligenza ambientale sia lontana dai cinque ai dieci anni".

La recente ondata di annunci di dispositivi di Amazon - tra cui l'aggiornamento del suo robot di monitoraggio domestico Astro, il debutto del dispositivo di monitoraggio del sonno Halo Rise e i nuovi televisori che rilevano la presenza di una persona in una stanza - indicano le sue ambizioni a lungo termine, di essere ovunque nelle nostre case, rilevando e rispondendo a tutto.

Amazon non è certo l'unica. Anche Google, di Alphabet,  ha annunciato di recente nuovi dispositivi per portare la sua informatica ovunque, dalla casa ( con un nuovo tablet Pixel progettato per fungere da hub di controllo della casa intelligente)  a ogni altro luogo in cui andiamo, sotto forma dei suoi nuovi smartphone e smartwatch Pixel. Fin dal 2019, i manager di Google hanno descritto come l'ambient computing sia al centro della visione del futuro dell'azienda e di come ritengano fondamentali i chip personalizzati e incentrati sull'intelligenza artificiale, che ora sono presenti nei suoi telefoni e tablet.

La gamma di dispositivi di Google - cuffie, telefoni, hub per la casa intelligente e simili - è destinata a creare un’ "esperienza informatica personale, intelligente e coesa", ha scritto Rick Osterloh, vicepresidente senior di Google per i dispositivi e i servizi, in un recente post sul blog. Questa visione, ha detto, è "ciò che stiamo costruendo da un po' di tempo".

Una nuova infrastruttura

Una delle sfide più grandi per far funzionare l'ambient computing per le masse è che, per quanto i nostri assistenti vocali e gli altri sensori siano bravi a capire i nostri desideri, dietro le quinte deve ancora essere fatta un'enorme quantità di lavoro per consentire a tutto l'hardware e il software di agire su di essi.

Sogno un mondo in cui posso camminare per casa e dire: "A che ora è il mio volo domani?" o "Quando devo pagare la mia prossima carta di credito?". Ma per farlo è necessario collegare tutte le tubature", afferma Mark Webster, che si occupa di prodotti audio e vocali presso Adobe.

Alcune di queste "tubature" esistono già, come quelle costruite dalle aziende che vogliono rendere disponibili i loro servizi attraverso gli assistenti intelligenti dominanti. Ma, almeno per ora, esse portano a una modalità di interazione con gli assistenti intelligenti basata sulle transazioni e sulle attività.

"Google e Amazon parlano di un assistente che è sempre a disposizione dell'utente per compiere azioni, accettare richieste e anticipare le sue esigenze", afferma Ben Bajarin, amministratore delegato e analista principale della società di ricerca consumer-tech Creative Strategies. Ma non credo che i consumatori la vedano così: per loro è solo un poter accendere le luci, ascoltare la musica, fare una ricerca". Per i consumatori, non c'è la parola 'sempre' intorno all'intelligenza artificiale dotata di sensi, di sensibilità".

Per andare oltre e rendere i nostri assistenti intelligenti capaci di più delle interazioni più semplici, sarà necessario collegarli non solo ai vari servizi ma anche tra loro, afferma Limp. In altre parole, i nostri assistenti intelligenti devono essere in grado di parlare con qualsiasi gadget per case o edifici intelligenti, indipendentemente dall'assistente intelligente che possediamo o dalla marca di gadget che acquistiamo.

Un nuovo standard, chiamato Matter, a cui hanno aderito anche Apple, Amazon e Google, promette di farlo. Le novità sono molte, ma il risultato è che non dovremo più controllare il retro di una nuova lampada o serratura intelligente per vedere se è compatibile con il nostro assistente intelligente. I dispositivi che supportano Matter inizieranno ad arrivare entro la fine di quest'anno e alla fine lo standard comune potrebbe sostituire gli standard di comunicazione proprietari che finora hanno frenato l'adozione della casa intelligente.

Migliaia di punti

Matter è per molti versi solo l'inizio della diffusione di nuovi modi per connettere in modalità wireless tutti gli oggetti intelligenti del nostro mondo: case, uffici e impianti industriali. Altri standard in fase di elaborazione potrebbero consentire la connessione non solo di decine ma di centinaia o addirittura migliaia di oggetti a un singolo punto di accesso wireless. Questi standard saranno necessari per realizzare la parte dell'ambient computing, che consiste nel disseminare il nostro mondo di sensori e nel gestire tutti i dati che ne derivano.

Nuove reti di comunicazione wireless come queste saranno necessarie con l'aumento del numero di dispositivi connessi, afferma Steve Statler, vicepresidente senior del marketing di Wiliot, un'azienda di tecnologia della catena di fornitura con sede in Israele. La sua azienda ha recentemente presentato una combinazione di sensore e minuscolo computer che non richiede batterie per funzionare e che un giorno potrebbe essere prodotto per pochi centesimi al pezzo. Queste sono essenzialmente delle etichette adesive  che vengono applicate agli oggetti della filiera che i rivenditori vogliono monitorare, come le casse di merci.

Ora immaginate, per esempio, che ogni articolo del vostro frigorifero abbia un'etichetta intelligente simile e che nel momento in cui finite qualcosa, come il burro di arachidi, il frigorifero lo riordini automaticamente per voi. Amazon ha già sperimentato una versione di questo tipo - pulsanti che consentono di riordinare gli oggetti con un semplice tocco - ma in un mondo in cui anche il nostro assistente vocale può essere coinvolto nei consumi domestici, l'esaurimento di qualcosa potrebbe far sì che il nostro altoparlante intelligente ci chieda il permesso prima di riordinare un articolo, il che potrebbe favorirne l'adozione da parte dei consumatori.

Realizzare una cosa del genere significherebbe tracciare un numero così elevato di oggetti contemporaneamente - si pensi a tutti i prodotti di consumo presenti nelle nostre case - da sovraccaricare le attuali stazioni di base per l'interazione con i dispositivi connessi in modalità wireless. Ecco perché sono necessari nuovi modi per collegare tutti i sensori, i computer e gli altri dispositivi.

Non così intelligente

Servono anche più intelligenze. Spesso diciamo che il problema degli "edifici intelligenti è che si tratta di un totale eufemismo", afferma Troy Harvey, amministratore delegato di PassiveLogic, un'azienda con sede a Salt Lake City che aiuta gli ingegneri e i gestori di edifici a controllare l'illuminazione e i sistemi HVAC (ventilazione condizionamento e riscaldamento) in uffici e condomini con complicati controlli ambientali. "Quando si dice "intelligente", si intende solo connesso, quindi dov'è la parte intelligente?".

È questo il vuoto che Google, Amazon e altre aziende intendono colmare.

Secondo Limp, un terzo di tutte le azioni eseguite da Alexa viene eseguito in modo proattivo, senza che l'utente lo richieda immediatamente. La maggior parte di queste azioni sono semplici ripetizioni di un'azione richiesta, per esempio quando un utente chiede ad Alexa di svegliarlo ogni mattina di un giorno feriale a una certa ora. Ma gli ingegneri che costruiscono Alexa stanno anche iniziando a darle la capacità di operare sulla base di un'intuizione. Per esempio, se negli ultimi 30 giorni chiedete sempre ad Alexa di spegnere la luce della veranda collegata prima di andare a letto e il 31° giorno ve ne dimenticate, in alcuni casi Alexa lo farà per voi. Un altro esempio: se vi allontanate e dimenticate di chiudere la porta del vostro garage collegato, un giorno Alexa potrebbe riconoscerlo e chiuderlo al posto vostro.

Affinché l'ambient computing ci semplifichi la vita, dovrà iniziare a fare molte più cose di questo tipo. Il problema però è che se il sistema sbaglia, "i clienti diventano molto frustrati, molto rapidamente", dice Limp. Per esempio, se Alexa tenta di spegnere le luci quando si va a letto il 30° giorno, perché lo si è fatto il 29 precedente, ma questa volta le si è lasciate accese perché si voleva che fossero accese per un familiare che arrivava in ritardo, beh, diventa piuttosto fastidioso.

C'è poi la questione della privacy e di quanta se ne debba rinunciare per raggiungere nuovi livelli di comodità e automazione della vita. "Si potrebbe affermare che occorrono sensori in tutta la casa per poter effettuare l'apprendimento automatico e iniziare a prevedere il comportamento dell'utente", afferma Bajarin di Creative Strategies. Ma la ricerca della sua azienda suggerisce che, nonostante la popolarità dei campanelli intelligenti e dei sistemi di sicurezza esterni, uno dei migliori sensori per raggiungere questo obiettivo, ovvero le telecamere di sorveglianza, non entrano nei salotti, nelle camere da letto o nei bagni delle persone, per ovvie ragioni.

La fiducia si perde facilmente, afferma Limp, che sottolinea come l'altoparlante intelligente Echo Show di Amazon abbia una copertura integrata per la sua telecamera, che la spegne anche quando viene ruotata in posizione. A luglio Amazon ha dichiarato al Congresso che l'anno scorso, per 11 volte, l'azienda ha fornito alle autorità i filmati delle sue telecamere di sicurezza Ring senza il consenso degli utenti. L'azienda ha dichiarato di averlo fatto solo in caso di "richiesta di emergenza" da parte delle forze dell'ordine, quando l'azienda "ha determinato in buona fede che c'era un pericolo imminente di morte o di gravi lesioni fisiche".

"Prendiamo molto sul serio queste richieste e neghiamo regolarmente quelle che non soddisfano gli standard", afferma un portavoce di Amazon. "Questo è anche chiaramente indicato nella nostra informativa sulla privacy".

Tuttavia, i consumatori sono sempre potenzialmente sensibili all'inserimento di sensori, soprattutto le telecamere, nelle loro case. Quindi, se venissero a sapere che Amazon potrebbe cederne i filmati, dovrebbero avere qualche dubbio, no?

Inoltre, non è chiaro, visto l'infinito gioco al gatto e al topo della cybersicurezza tra aziende tecnologiche e hacker, se la casa, l'ufficio e la fabbrica intelligenti diventeranno un nuovo momdo in cui la gente comune si renderà vulnerabile alle violazioni informatiche.

E poi, naturalmente, c'è il fatto ineluttabile della Legge di Murphy e il modo in cui l'aumento della complessità di un sistema aumenta la probabilità di un suo fallimento, come per esempio rimanere chiusi fuori casa per opera di una serratura intelligente o essere identificati erroneamente come un intruso nella propria abitazione.

Questi problemi possono essere risolti? Quasi certamente, e certamente ci saranno altri problemi lungo il percorso. Il problema per le aziende tecnologiche è capire quanto saranno grandi questi ostacoli e quanto rallenteranno la marcia verso un mondo ambientale.

"Abbiamo pensato agli edifici come a degli edifici", dice Harvey di PassiveLogic, "ma gli edifici, a quanto pare, sono i robot più complicati del mondo". (riproduzione riservata)