Una startup del Nebraska con un approccio produttivo unico è valutata più di 1 miliardo di dollari con impianti che funzionano con energia rinnovabile. Per trasformare il gas naturale in idrogeno pulito e materiali di carbonio

I grandi investitori americani puntano sulle aziende che promettono di risolvere le sfide climatiche più spinose, convinti che i vincitori raccoglieranno una fortuna.

La scommessa più recente riguarda una startup del Nebraska, che sta cercando di sconvolgere il fiorente settore dell'idrogeno pulito con un processo che utilizza il gas naturale, ma intrappola il carbonio, producendo un ingrediente fondamentale per i prodotti di uso quotidiano, come gli pneumatici delle auto.

Investitori come BlackRock e NextEra Energy stanno investendo più di 300 milioni di dollari in Monolith, valutando l'azienda più di 1 miliardo di dollari. L'investimento si aggiunge all'ondata estiva di denaro che sta cercando di trasformare l'idrogeno in un pilastro della transizione energetica.

Il mese scorso, il conglomerato del miliardario indiano Gautam Adani ha dichiarato di voler collaborare con TotalEnergies SE per investire 50 miliardi di dollari nell'idrogeno verde nel prossimo decennio. La BP  ha preso una grossa partecipazione in un progetto da oltre 30 miliardi di dollari nell'entroterra australiano. La Shell ha dichiarato che costruirà il più grande impianto di idrogeno rinnovabile d'Europa. E le startup del settore hanno raccolto centinaia di milioni da società del calibro di TPG Inc. e Amazon.

La lotta al riscaldamento globale

Nonostante la volatilità del mercato azionario, gli investitori hanno investito in settori considerati vitali per ridurre al minimo il riscaldamento globale, come la rimozione del carbonio dall'atmosfera e la produzione di batterie più efficienti. Il denaro è arrivato anche se le azioni di società quotate in borsa, come il produttore di batterie QuantumScape sono scese del 50% o più da inizio anno.

L'impianto di Monolith si trova ad Hallam, nel Nebraska, vicino a campi di mais, a testimonianza del legame tra gli agricoltori e l'idrogeno pulito e a basso costo, che può essere convertito in ammoniaca utilizzata nei fertilizzanti, ha dichiarato l'amministratore delegato Rob Hanson.

Gli analisti da tempo sperano che l'idrogeno possa essere utilizzato in settori difficili da disintossicare dai combustibili fossili, come la logistica e i trasporti, la produzione di materie prime e l'aviazione. Ma i costi erano troppo elevati e non c'era abbastanza energia rinnovabile per produrre l'idrogeno necessario. L'idrogeno continua a provenire principalmente dalla combinazione di gas naturale e vapore per gli usi nella raffinazione chimica e per produrre l'ammoniaca che va nei fertilizzanti.

Le pressioni esercitate sulle aziende per ridurre l'impronta di CO2 e il calo dei prezzi dell'energia eolica e solare hanno spostato l'economia dell'idrogeno verde. La scarsità di combustibili fossili e di fertilizzanti in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha scatenato la frenesia.

Molte aziende utilizzano macchine per scindere l'acqua in idrogeno e ossigeno, eliminando le emissioni di carbonio associate alla produzione di idrogeno. Secondo gli analisti, questo processo rimarrà costoso e inefficiente finché l'industria non sarà matura.

Monolith mira a evitare queste sfide. Invece di scindere l'acqua, il suo impianto di Hallam funziona con elettricità rinnovabile per riscaldare il gas naturale e trasformarlo in idrogeno e nerofumo, un materiale che entra nei prodotti di uso quotidiano come gomma e vernici. La produzione utilizza l'energia in modo efficiente e consente a Monolith di essere competitiva dal punto di vista dei costi, afferma l'azienda.

Produrre nerofumo, invece di seppellire il carbonio nel sottosuolo, rende il processo unico nel suo genere. Molte aziende energetiche hanno proposto di produrre idrogeno dal gas naturale, per poi catturare e immagazzinare il carbonio associato. La cattura e lo stoccaggio del carbonio sono attualmente costosi e in molti casi poco pratici.

L'idrogeno di Monolith viene prodotto con circa il 95% di emissioni in meno rispetto ai metodi convenzionali. L'azienda spera di utilizzare il gas proveniente dalle discariche e dai rifiuti animali o prodotto dalle piante per aumentare questa percentuale. Con una quantità sufficiente di questo gas, il processo potrebbe rimuovere dall'atmosfera più carbonio di quanto ne produca.

L'industria dell'idrogeno si colloca al livello di quella eolica e solare di alcuni anni fa, prima che la tecnologia migliorasse e i costi diminuissero, ha dichiarato l'amministratore delegato Rob Hanson. "Ora sta diventando un vero e proprio settore industriale", ha detto. "È l'ultimo che ha superato la fase iniziale di accettazione".

Ex ingegnere dell'industria solare, Hanson ha co-fondato Monolith una decina di anni fa, quando poche aziende stavano cercando di produrre idrogeno dal gas naturale in questo modo. Ora, diverse aziende emergenti e giganti del settore come BASF stanno perseguendo tecniche simili.

La raccolta di fondi di Monolith è guidata dal fondo per il clima di TPG e da Decarbonization Partners, una joint venture tra BlackRock e Temasek Holdings di Singapore. Hanno investito anche i precedenti finanziatori: NextEra, il conglomerato sudcoreano SK Group e Mitsubishi Heavy Industries. Ciò la rende una delle più grandi startup del settore.

"Monolith è in anticipo sulla concorrenza e sono pronti a scalare la produzione", ha dichiarato Meghan Sharp, responsabile globale di Decarbonization Partners.

Monolith prevede di soddisfare le condizioni legate a un prestito di 1 miliardo di dollari precedentemente annunciato dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti entro la fine dell'anno e di completare il suo primo grande impianto entro il 2026. Hanson ha dichiarato che sono in cantiere numerosi altri progetti con partner.

Pro e contro l'idrogeno

I governi stanno sostenendo la spesa del settore privato. L'anno scorso, l'infrastruttura bipartisan degli Stati Uniti comprendeva investimenti per miliardi sull'idrogeno. Il Dipartimento dell'Energia ha recentemente prestato 500 milioni di dollari a un'unità di Mitsubishi e a uno sviluppatore per un progetto di idrogeno verde nello Utah che includerebbe lo stoccaggio sotterraneo in vaste caverne. Secondo le aziende interessate, le caverne potrebbero immagazzinare idrogeno per mesi ed essere utilizzate per stabilizzare la rete elettrica negli Stati Uniti occidentali quando il vento non soffia e il sole non splende. Lo stoccaggio di energia a lungo termine è un'altra potenziale applicazione dell'idrogeno che si sta esplorando in seguito alla guerra in Ucraina.

"Quello che è successo ha cambiato il paradigma e ha reso gli obiettivi economici una questione da meno di 10 anni'", ha detto Amir Sharifi, chief investment officer di Hy24, un fondo da 1,7 miliardi di dollari dedicato al settore. "In alcuni luoghi è già presente".

Secondo molti analisti, l'idrogeno è avvantaggiato rispetto ad altre tecnologie perché oggi esiste un mercato basato sui combustibili fossili e altre infrastrutture che potrebbero essere riutilizzate.

Alcuni scienziati, però, sono cauti nell'affidarsi all'idrogeno, che non è prodotto da energia pulita, e sostengono che alcune aziende ne sopravvalutano il potenziale. Secondo molti analisti, l'uso dovrebbe essere generalmente limitato alle industrie pesanti, con le fonti rinnovabili che alimentano le attività meno intense. L'idrogeno rappresenta circa il 6% delle riduzioni delle emissioni nelle proiezioni dell'Agenzia Internazionale dell'Energia per raggiungere lo zero netto entro il 2050.

"L'idrogeno ha sicuramente un ruolo da svolgere. Solo che non è così grande come spera l'industria dei combustibili fossili ", ha dichiarato Mark Jacobson, professore di ingegneria civile e ambientale all'Università di Stanford.

Secondo i sostenitori, applicazioni appropriate dell'idrogeno porterebbero a un'industria di massa. Il grande impianto di Monolith produrrebbe circa 50.000 tonnellate all'anno, una goccia nel mare di un'industria da circa 100 milioni di tonnellate.

"Si tratta di mercati finali enormi", ha detto Hanson. "Ecco perché avremo bisogno di tutti i tipi di soluzioni". (riproduzione riservata)