La Svizzera, parco giochi degli oligarchi russi, emerge come anello debole delle sanzioni

di Drew Hinshaw, Joe Parkinson e Patricia Kowsmann 12/07/2022 19:43
La Svizzera, parco giochi degli oligarchi russi, emerge come anello debole delle sanzioni
una veduta di Zug

I passaggi di proprietà e la tradizione di segretezza vanificano gli sforzi del paradiso finanziario alpino per punire i miliardari alleati di Vladimir Putin

Dopo che lo scorso febbraio la Svizzera ha dichiarato di volersi unire alle sanzioni dell'Unione Europea contro gli oligarchi russi, la tranquilla località alpina di Zug è sembrata una zona di caccia ovvia.

Le strade sono piene di uffici di società fondate dagli uomini più ricchi della Russia, oltre alle sedi dei gasdotti Nord Stream 1 e 2 e del dipartimento di commercio energetico di Gazprom PJSC.

Zug: la "Piccola Mosca"

A Zug molti miliardari russi hanno case o aziende, tanto che il partito di opposizione locale ha iniziato a portare i visitatori in un tour degli oligarchi. I giornali svizzeri hanno soprannominato Zug la "Piccola Mosca" e hanno scherzato sul fatto che i leader locali volevano costruire un muro del Cremlino intorno alla città.

La caccia non è sembrata altrettanto facile per i sei funzionari locali incaricati di contribuire all'attuazione delle sanzioni. Lavorando da una sala conferenze al quinto piano, il team ha avuto difficoltà a identificare le case o le imprese locali ufficialmente di proprietà di uno delle centinaia di oligarchi russi presenti nell'elenco delle persone sanzionate dal governo svizzero. Hanno faticato con i nomi in cirillico e spesso non sono riusciti a dare un senso all'elenco di 300 pagine, ha detto Heinz Tännler, direttore finanziario del Cantone di Zug. Le preoccupazioni riguardavano anche le implicazioni per l’economia locale, aggiunge Tännler, che teme che le sanzioni abbiano messo a repentaglio la reputazione del suo Cantone come luogo sicuro per gli investimenti stranieri: "È un momento molto difficile, soprattutto per il Cantone di Zugo".

Alla fine, i funzionari hanno trovato una società sulle circa 30mila registrate a Zugo che ritenevano fosse esattamente di proprietà o controllata da un individuo sottoposto a sanzioni.

L'inizio lento di Zug è emblematico del Paese nel suo complesso. La Svizzera si è impegnata a punire la Russia per l'invasione dell'Ucraina. Finora, questa promessa non ha innescato molte azioni contro le aziende russe che vi operano, rafforzando le preoccupazioni nelle capitali mondiali che l'hub finanziario alpino non stia facendo abbastanza per prevenire il Cremlino e gli alleati del presidente russo Vladimir Putin.

L'80% delle materie prime russe viene scambiato attraverso la Svizzera, soprattutto attraverso Zug e la città lacustre di Ginevra. Le banche svizzere gestiscono circa 150 miliardi di dollari per i clienti russi, secondo l'associazione bancaria del Paese. Secondo il gruppo di trasparenza Public Eye di Zurigo, 32 degli oligarchi più vicini a Putin hanno proprietà, conti bancari o attività commerciali in Svizzera.

Nei quattro mesi trascorsi dall'inizio delle sanzioni, le autorità svizzere hanno congelato 6,8 miliardi di dollari di beni finanziari russi, oltre a 15 case e proprietà, secondo la Segreteria di Stato per gli Affari Economici, o SECO, l'ente incaricato dell'attuazione delle sanzioni stesse.

Per contro, i Paesi dell'Ue hanno collettivamente congelato 14 miliardi di dollari di presunti beni di oligarchi, tra cui fondi, barche, elicotteri e proprietà immobiliari, oltre a oltre 20 miliardi di dollari di riserve della banca centrale russa. I Paesi dell'UE hanno inoltre bloccato circa 200 miliardi di dollari di transazioni finanziarie.

Solo nell'isola britannica di Jersey le autorità hanno congelato oltre 7 miliardi di dollari di beni, a loro dire legati all'oligarca Roman Abramovich, che non ha risposto alle richieste di commento.

Gli Stati Uniti chiedono di fare di più

I senatori statunitensi hanno chiesto privatamente ai funzionari svizzeri di fare di più per individuare il denaro e le proprietà russe. "Invece di permettere alla Russia di abusare del sistema finanziario globale, dovrebbero opporsi", ha dichiarato il senatore Roger Wicker, presidente della Commissione statunitense per la sicurezza e la cooperazione, che promuove i diritti umani, la sicurezza militare e la cooperazione economica.

Il governo svizzero ha respinto questo tipo di critiche, sottolineando che l'adozione da parte svizzera delle sanzioni dell'Unione europea segna un cambiamento storico e che sta facendo tutto il possibile per dare la caccia alle attività inserite nella lista nera.

"È chiaro che il volume delle sanzioni contro la Russia e la Bielorussia, così come la velocità con cui sono state adottate, crea alcune sfide per le autorità che devono porle in opera, in Svizzera e altrove", ha dichiarato una portavoce della SECO.

Le sanzioni occidentali sono state utilizzate sempre più spesso per pressare la Russia fin dal 2014, quando ha annesso la Crimea. Da allora, Putin e una stretta cerchia di alleati hanno sfruttato le lacune del sistema finanziario globale per eludere le liste nere e nascondere le ricchezze all'estero.

Nonostante lo status di hub finanziario globale della Svizzera, le autorità di regolamentazione del Paese sono ostacolate da risorse limitate: fino a poco tempo fa, quando il governo ne ha assunti altri cinque, la SECO aveva solo 10 funzionari dedicati alle sanzioni. Il loro lavoro è inoltre vanificato da un vecchio problema strutturale: , secondo i diplomatici occidentali, l'attività di registrazione delle società rimane un alveare di segretezza, rendendo difficile l'identificazione della proprietà finale dei beni.

Banchieri svizzeri e attivisti per la trasparenza affermano che negli ultimi anni miliardi di dollari di beni di clienti russi sono stati trasferiti a nome di coniugi e figli, un fenomeno che si è accelerato nel periodo precedente la guerra.

La porta d'ingresso

La presenza del regime di Putin a Zugo può essere fatta risalire ai primi giorni della sua presidenza e a una cerimonia nel tentacolare palazzo art nouveau del cantone, il Teatro Casino.

Mentre l'esercito russo bombardava la repubblica cecena, Putin ricevette nel 2002 il "Premio per la pace di Zug" dal Forum per il disarmo nucleare, un'organizzazione di influenti uomini d'affari locali che nel frattempo si è sciolta. Secondo i politici locali quell'incontro, a cui parteciparono leader commerciali e politici vicini al Cremlino e che fu allietato dall'Orchestra Nazionale Russa, preannunciò il fiorire del commercio di materie prime russe nella città.

Molti oligarchi hanno attività a Zugo che non sono state toccate dalle sanzioni. Tra questi, Abramovich, il maggiore azionista di Evraz Plc, un'azienda siderurgica e mineraria russa che ha una filiale commerciale nel cantone. Evraz è stata sanzionata nel Regno Unito, dove è quotata alla Borsa di Londra, ma non è stata sanzionata in Svizzera o nell'UE, anche se la persona di Abramovich lo è stata.

Non lontano da Zug, a Winterthur, si trova la sede della Sulzer, una società di ingegneria che appartiene per il 48,8% al miliardario russo Viktor Vekselberg, sanzionato dagli Stati Uniti e dal Regno Unito. Secondo quanto riferito da un funzionario del governo polacco e dal Dipartimento svizzero degli affari esteri, quando la Polonia ha sanzionato le operazioni della Sulzer, l'ambasciata svizzera a Varsavia ha esercitato senza successo pressioni sul governo polacco affinché annullasse la decisione.

Sulzer ha dichiarato che quella della Polonia era una decisione sbagliata, dato che Vekselberg è solo un azionista di minoranza e non possiede né controlla l'azienda. Un portavoce ha dichiarato che Sulzer non è soggetta a sanzioni in nessun altro paese. I rappresentanti di Abramovich e di Evraz non hanno risposto alle richieste di commento.

La portavoce della Seco ha dichiarato che l'agenzia è in stretto contatto con le autorità britanniche in merito alle sanzioni, ma "non è vincolata dalla loro valutazione". Un portavoce del Dipartimento degli Affari Esteri ha dichiarato che, secondo la legge svizzera, il governo può assistere le aziende svizzere all'estero e che le sanzioni alle filiali polacche della Sulzer minacciavano posti di lavoro e danneggiavano i clienti della società.

I funzionari statunitensi ed europei affermano di contare sul governo svizzero per individuare e congelare le società e le case appartenenti agli oligarchi russi sanzionati e congelarle. La storia di segretezza finanziaria della Svizzera, sancita dalla sua legge, può rendere estremamente difficile identificare chi possiede cosa.

Secondo i precedenti legali svizzeri, gli avvocati possono ancora aprire una società per conto di un cliente e rivendicare il privilegio della riservatezza avvocato-cliente per impedire alle autorità di scoprire l'identità di quella persona. Il che, secondo i funzionari, impedisce loro di trovare altre società i cui conti dovrebbero essere congelati in base alle sanzioni. È anche un ostacolo per le banche con piccoli team di compliance.

I registri delle imprese svizzere non richiedono alle aziende di elencare i veri proprietari, che spesso sono nascosti da società opache in Svizzera detenute da trust in paradisi finanziari, che secondo i politici svizzeri dell'opposizione e i sostenitori della riforma finanziaria è una scappatoia sfruttata da uomini d'affari provenienti dalla Russia e da altre parti del mondo desiderosi di mascherare la vera proprietà dei loro beni.

"Un avvocato svizzero nasconde il nome del beneficiario effettivo nel suo caveau, e non c'è modo per le autorità svizzere di arrivare al nome", ha detto Mark Pieth, ex capo della divisione corruzione dell'Ocse, l’Organizzazione per lo Sviluppo Economico, ora all'Istituto di Basilea sulla Governance. "Il governo si è deliberatamente legato le mani dietro la schiena".

Il ruolo di EuroChem

I trust sono entrati in campo all'inizio di quest'anno quando la Svizzera, seguendo l'esempio dell'Ue, ha sanzionato Andrey Melnichenko, uno dei più ricchi oligarchi russi, da tempo residente in Svizzera.

Il 9 marzo, l'Ue ha aggiunto il nome di Melnichenko (n. 721) alla sua lista nera, descrivendolo come parte della "cerchia più stretta di Vladimir Putin" e coinvolto in attività vitali per il governo. Il documento cita un incontro a cui ha partecipato a Mosca con Putin nelle prime ore dell'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, insieme ad altri 35 oligarchi. In Italia, la polizia ha sequestrato il suo yacht a vela, il più grande del mondo.

Non è stata toccata la EuroChem Ag, un'azienda fondata da Melnichenko nel 2001 che è cresciuta fino a diventare uno dei principali produttori di fertilizzanti al mondo, con un fatturato 2021 di 10,2 miliardi di dollari. Con sede in una piccola torre di vetro a Zug, soprannominata Dallas Building, l'azienda è profondamente presente nelle catene di approvvigionamento dei maggiori colossi chimici europei.

Il giorno prima dell'annuncio delle sanzioni, secondo un documento firmato dal direttore finanziario di EuroChem, il magnate ha rinunciato ai suoi interessi presenti in un trust cipriota che deteneva il pacchetto azionario della società. La moglie di Melnichenko, Aleksandra, ex pop star serba, è rimasta l'unica beneficiaria del trust.

"Dato che Melnichenko non possiede, detiene o controlla più alcun fondo o risorsa economica del Gruppo EuroChem... né il Gruppo EuroChem né alcun membro del Gruppo EuroChem sono soggetti alle misure di congelamento dei beni dell'UE", si legge in un documento visionato dal Wall Street Journal. I legali di EuroChem hanno anche scritto alla Seco che la società non avrebbe fornito risorse economiche a Melnichenko o pagato dividendi alla moglie.

Il 28 marzo, la Seco ha emesso la sua sentenza: non c’era bisogno di congelare i beni o conti bancari dell’Eurochem. I funzionari di Zugo hanno seguito l'esempio.

Il signor Tännler, direttore finanziario del Cantone, ha respinto le critiche secondo cui i funzionari locali non stanno cercando abbastanza. "Penso che la gente sappia che abbiamo fatto un buon lavoro, che abbiamo fatto quello che potevamo fare", ha detto. Si è lavato le mani della decisione di EuroChem. "La SECO ha stabilito che EuroChem è pulita", ha detto Tännler.

A giugno, la Commissione europea ha contrastato la decisione, stabilendo che la signora Melnichenko traeva indebiti vantaggi dal marito e doveva essere sanzionata. La Svizzera ha seguito l'esempio, inserendo la Melnichenko nella lista nera, ma lasciando intatta EuroChem.

Il Credit Suisse, che deve rispondere alle autorità di regolamentazione statunitensi a causa delle sue attività in dollari, ha congelato i conti di EuroChem presso la banca.

Un portavoce della coppia ha dichiarato che Melnichenko ritiene ingiuste le sanzioni contro di lui. "Le giustificazioni formali sono senza senso", ha detto il portavoce, che ha negato che Melnichenko sia un membro della cerchia ristretta di Putin o che fornisca entrate sostanziali al governo russo.

La signora Melnichenko si è appellata al Consiglio dell'Unione Europea, affermando che le sanzioni contro di lei hanno complicato la capacità di EuroChem di vendere fertilizzanti, "portando alla carestia e alla morte di milioni di persone". (riproduzione riservata)


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