Il titolo è crollato dopo la vendita dell'amministratore delegato ed è sceso ulteriormente quando il produttore di veicoli elettrici ha dichiarato di aver consegnato un numero di auto inferiore alle aspettative

Alla fine dello scorso anno, dopo un'ondata di notizie che indicavano un calo della domanda per i veicoli della sua azienda, l'amministratore delegato di Tesla Elon Musk ha venduto quasi 3,6 miliardi di dollari di azioni del produttore di auto elettriche.

Il 2 gennaio Tesla ha annunciato che le consegne di veicoli nel quarto trimestre sono state significativamente inferiori alle ultime previsioni fatte dalla società agli investitori. La notizia ha fatto crollare il prezzo delle azioni Tesla all'apertura dei mercati il giorno successivo.

La tempistica della vendita delle azioni solleva una domanda cruciale: Musk sapeva che gli affari erano così rallentati quando ha venduto le sue azioni? Tesla non aggiornava gli investitori sulle sue prospettive da quasi due mesi.

"Questo dovrebbe essere di grande interesse per la Sec", ha detto James Cox, professore di diritto dei titoli alla Duke University che ha testimoniato davanti al Congresso sull'insider trading. "La questione è: cosa sapeva lui e cosa prevedeva il mercato quando ha venduto? Quello è il momento critico".

Musk e Tesla non hanno risposto alle richieste di commento. La Securities and Exchange Commission (la Consob italiana, ndt) ha rifiutato di commentare.

Musk ha venduto quasi 22 milioni di azioni dal 12 al 14 dicembre a un prezzo medio di circa 163 dollari per azione, secondo quanto riportato in un documento ufficiale. Quando il titolo ha chiuso il 3 gennaio a poco più di 108 dollari, le azioni vendute da Musk il mese precedente avevano perso valore per 1,2 miliardi di dollari. Da allora il titolo è risalito a circa 127 dollari.

In generale, le norme della SEC vietano agli insider aziendali di negoziare i titoli delle loro società quando sono a conoscenza di informazioni materiali non pubbliche. Le eccezioni sono numerose.

Per esempio, i manager e i consiglieri di amministrazione possono evitare di violare le regole quando acquistano o vendono in base a un programma di negoziazione prestabilito, noto come piano 10b5-1. Musk ha negoziato i suoi titoli in base a tale piano, con cui aveva già operato in passato, come uno che si è concluso nel dicembre 2021. Tuttavia, il modulo che ha presentato alla SEC per comunicare le ultime vendite di azioni non diceva che stava usando un piano 10b5-1 per quelle operazioni. In base alle regole della SEC del momento, però, Musk non era tenuto a dichiarare nel modulo se stesse utilizzando un piano di questo tipo.

Musk ha venduto più di 39 miliardi di dollari di azioni Tesla dal picco del novembre 2021, di cui quasi 23 miliardi l'anno scorso, in parte per finanziare il suo acquisto di 44 miliardi di dollari di Twitter Inc. Le vendite di dicembre hanno rappresentato il 37% delle azioni vendute nel 2022, secondo i dati compilati da Refinitiv, ma solo il 16% dell'importo in dollari, riflettendo il forte calo del titolo dello scorso anno, in cui è sceso del 65%.

Se a metà dicembre Musk era consapevole che le consegne sarebbero state inferiori alle previsioni di Tesla, i segnali di debolezza della domanda dei suoi veicoli si stavano però accumulando da settimane.

Il 24 ottobre, i notiziari hanno riportato che Tesla aveva tagliato i prezzi in Cina. Il 1° dicembre, Tesla ha tagliato i prezzi negli Stati Uniti. Il 5 dicembre Bloomberg News ha riportato la notizia che Tesla intendeva ridurre la produzione in Cina. Tre giorni dopo, Bloomberg ha riferito che Tesla intendeva ridurre i turni degli operai nello stabilimento di Shanghai. Il 22 dicembre, otto giorni dopo la fine delle vendite di Musk, Tesla ha ridotto nuovamente i prezzi negli Stati Uniti e ha iniziato a offrire 10 mila miglia di ricarica gratuita per i veicoli consegnati a dicembre.

Tesla ha fornito le indicazioni per le consegne del quarto trimestre il 19 ottobre durante una conferenza telefonica per discutere i risultati del terzo trimestre. Il direttore finanziario di Tesla, Zach Kirkhorn, ha detto agli investitori durante la teleconferenza che Tesla prevedeva una crescita annuale delle consegne nel 2022 "di poco inferiore al 50%".

Sebbene Tesla non abbia fornito una cifra più precisa, un aumento del 45% delle consegne annuali sarebbe equivalso a quasi 449.000 consegne nel quarto trimestre. Quando Tesla ha comunicato le consegne il 2 gennaio, la stima media degli analisti intervistati da Bloomberg era scesa a 420.760 veicoli. Tesla ha mancato la stima pur ridotta, comunicando consegne per soli 405.278 veicoli.

Il fatto che il calo delle vendite sia emerso nei dati interni a metà dicembre e che Musk abbia visto tali dati potrebbe aiutare a determinare se abbia violato le regole dell'insider trading.

"È sospetto? Sì. È possibile che ci siano altre spiegazioni? Certo. Ma questo è il senso del processo di applicazione della legge", ha dichiarato Donald Langevoort, professore di diritto mobiliare alla Georgetown University e autore di un trattato sull'insider trading.

Negli ultimi tempi le consegne di Tesla tendono a concentrarsi pesantemente verso la fine del trimestre, complicando potenzialmente le previsioni. Nella telefonata del 19 ottobre, Kirkhorn ha detto che circa due terzi delle consegne del terzo trimestre sono avvenute a settembre e un terzo nelle ultime due settimane del trimestre.

Musk e la SEC sono in lite da anni. Nel 2018, Musk e Tesla hanno accettato di pagare 20 milioni di dollari per risolvere un'azione legale della SEC in merito a un tweet in cui Musk scriveva di avere "finanziamenti assicurati" per portare Tesla in borsa a un prezzo maggiorato. La SEC ha dichiarato che Musk non aveva mai discusso di tale accordo con potenziali finanziatori e che la sua dichiarazione, che ha fatto impennare le azioni di Tesla, costituiva una frode.

Questa settimana è iniziato un processo sullo stesso episodio in una causa collettiva intentata dagli investitori contro Tesla e Musk, in cui quest'ultimo dovrebbe testimoniare. Dopo l'accordo con la SEC, Tesla ha accusato l'autorità di vigilanza di aver perseguitato l'azienda e Musk, avviando ripetutamente nuove indagini. Una portavoce della SEC non ha voluto commentare al riguardo.