Un piccolo gruppo di società di private equity all'avanguardia sta facendo incetta di squadre e campionati. Con questi obiettivi | I giovani investitori preferiscono cripto, private equity, immobili e oro rispetto alle azioni tradizionali

Prima gradualmente e poi improvvisamente, le volpi di Wall Street sono arrivate nel vasto mondo dello sport. Sebbene si possa pensare che i finanzieri, spinti dal testosterone, siano naturalmente attratti dagli sport, i loro investimenti finora sono stati piuttosto limitati. Ora che questi mondi entrano sempre di più in contatto, il flusso di affari sta aumentando e diventando più sofisticato.

Gradualmente e poi improvvisamente, le astuzie di Wall Street sono arrivate nel vasto mondo dello sport. Sebbene si possa pensare che i finanzieri, spinti dal testosterone, siano naturalmente attratti dallo sport, gli investimenti dei primi in quest'ultimo sono stati finora piuttosto limitati. Ora, mentre questi mondi si scontrano sempre di più, il flusso delle operazioni sta aumentando e diventando più sofisticato.

In primo luogo, a livello di titoli di apertura, i manager del private equity sono diventati acquirenti di squadre sportive di primo piano. Basta guardare le ultime megaoperazioni: David Rubenstein, co-fondatore e co-presidente del Carlyle Group, ha acquistato i Baltimore Orioles (baseball) per 1,725 miliardi di dollari a marzo, e Josh Harris, co-fondatore dell'Apollo Group Management, ha comprato i Washington Commanders (football Usa) per 6 miliardi di dollari a luglio.

In secondo luogo, le stesse case di investimento stanno acquisendo partecipazioni o intere squadre, campionati e competizioni globali, dal calcio femminile all'equitazione professionale, dal lacrosse alla vela.

Terzo e più significativo per ora, gli investitori professionali stanno acquisendo e creando attività sportive nel terziario, sfruttando, per esempio, i diritti di trasmissione, digitali e delle serie docufilm, nonché le concessioni su misura degli stadi. Un esempio: Bruin Capital, la società di investimento di George Pyne che si occupa di sport, ha appena acquistato una quota di maggioranza in un'azienda che produce erba da stadio.

Si tratta di un ecosistema fluido e eterogeneo, creato da un piccolo gruppo di società di private equity all'avanguardia. Per questo motivo, ci sono pochi titoli in borsa per gli investitori al dettaglio, ma ciò probabilmente cambierà presto, dato che altre società di investimento entrano nella mischia dello sport e i comuni cittadini chiedono a gran voce di avere la loro parte.

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L'invasione degli Stati Uniti

L'azione è sempre più globale. In Inghilterra stanno lanciando l'allarme: "Gli americani stanno sbarcando!". Ricchi yankee controllano o possiedono quote significative della metà delle 20 squadre della Premier League britannica (il massimo campionato di calcio del Paese), tra cui alcune legate a società di investimento. L'amministratore delegato di Eldridge Industries, Todd Boehly, possiede il Chelsea, una squadra perennemente ai vertici, nella zona ovest di Londra, mentre il miliardario Wes Edens, cofondatore di Fortress Investment Group, ha una partecipazione nell'Aston Villa di Birmingham. Inoltre, il gigante del private equity Silver Lake ha una quota del potente Manchester City. Gli americani stanno acquistando squadre di calcio di alto profilo anche in Italia e in Francia.

L'afflusso di denaro di Wall Street nello sport è facile da capire. Le società di private equity e i loro manager - alcuni dei quali non sono vincolati dagli azionisti e sono meno vincolati alle autorità di regolamentazione rispetto ai loro omologhi quotati in borsa - hanno montagne di denaro. Escluderle significherebbe limitare le valutazioni delle proprietà sportive. Le squadre dei campionati più recenti, come il rugby o la pallavolo, o degli sport femminili, desiderano questi capitali.

Per esempio, in un recente affare da 58 milioni di dollari, il Carlyle Group ha acquistato una quota di maggioranza della squadra di calcio femminile Seattle Reign. Anche il baseball, la pallacanestro e l'hockey desiderano questi denari, e tutti, in una misura o nell'altra, consentono alle case di investimento di acquistare squadre. Ad oggi, l'unica a rimanere fuori è la National Football League, e sicuramente quel giorno arriverà presto.

"Stiamo facendo progressi concreti per quanto riguarda le potenziali partecipazioni private", ha dichiarato il commissario della NFL Roger Goodell ai giornalisti alla fine del mese scorso, al termine della riunione primaverile della lega a Nashville. "Continueremo a essere molto cauti, ma mi aspetto che ci sia qualcosa entro la fine dell'anno".

In alcuni casi, i banchieri di private equity stanno collaborando con atleti di spicco, molti dei quali hanno generato loro stessi una notevole quantità di denaro. L'ex quarterback dei New York Giants Eli Manning, partner della società di investimenti sportivi Brand Velocity Group e che ha investito nella squadra di calcio femminile Gotham FC, ha recentemente espresso il proprio interesse ad acquistare una squadra della NFL.

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I primi giorni

Questa attività è per lo più la parte superiore della superficie. Le case di investimento non possono ancora possedere squadre americane a titolo definitivo, il che significa che i New York Yankees non stanno per diventare una società nel portafoglio di Blackstone (anche se, ora che l'abbiamo detto, le rotelle potrebbero iniziare a girare nella testa di Steve Schwarzman).

Inoltre, è bene puntualizzare che definire lo sport una asset class sarebbe prematuro, nonostante alcuni investitori insistano nel definirlo tale, almeno secondo Gerry Cardinale, fondatore, managing partner e chief investment officer di RedBird Capital Partners, una società di investimenti in sport, media e servizi finanziari che gestisce 10 miliardi di dollari. Che descrive una sorta di mentalità da corsa all'oro tra i partecipanti.

"Se vi portassi un qualsiasi altro settore e vi dicessi che pagherò valutazioni elevate per una quota di minoranza senza governance, senza diritti di informazione e senza un percorso di liquidità, mi ridereste dietro", afferma Cardinale, ex partner di Goldman Sachs che si è fatto le ossa con le operazioni sportive per tre decenni.

La sua preoccupazione non ha però smorzato l'entusiasmo delle società di investimento, che secondo Cardinale hanno creato uno squilibrio. "C'è stata una massiccia escalation nelle valutazioni degli asset, a causa della caccia al denaro, e nessuna delle infrastrutture sportive ha tenuto il passo", afferma Cardinale. Per infrastrutture, Cardinale intende tutto ciò che va dai nuovi stadi di alto livello, ricchi di negozi, ristorazione e servizi, agli accordi all'avanguardia per i media digitali.

Per Cardinale e il suo team, di cui fa parte anche Jeff Shell, che si è occupato di sport nel suo precedente ruolo di Ceo di NBCUniversal, la creazione di queste strutture rappresenta un'opportunità. Per questo motivo, RedBird ha effettuato investimenti in cui ha dichiarato di poter mettere a frutto l'esperienza della sua azienda. Per esempio, RedBird ha appena annunciato una nuova impresa chiamata Collegiate Athletic Solutions, che investirà in college e università per "monetizzare la proprietà intellettuale di una scuola", secondo il Wall Street Journal. (Questo potrebbe includere la creazione e la monetizzazione di programmi sportivi aggiuntivi). Un esempio potrebbe essere la partnership di RedBird con la NFL attraverso Skydance Media per la programmazione di sceneggiati e simili, che ha portato alla realizzazione di un documentario sui Dallas Cowboys, di prossima uscita su Netflix. RedBird ha investito nell'accademia proprio quando la National Collegiate Athletic Association ha firmato un accordo storico da 2,77 miliardi di dollari per pagare gli studenti atleti.

RedBird, che sta cercando di acquistare Paramount Global insieme a Skydance - "Non siamo obbligati a fare questo affare; penso che siamo davvero l'unico acquirente credibile", dice Cardinale - ha investito anche in Fenway Sports, che possiede i Boston Red Sox e la squadra di calcio britannica di alto profilo Liverpool, e ha accordi con LeBron James e il circuito automobilistico Nascar. RedBird ha anche la piena proprietà della storica squadra di calcio italiana AC Milan ("una base globale di 550 milioni di tifosi"), della United Football League (insieme a Dwayne "The Rock" Johnson) e di YES Network, che è la più grande rete sportiva regionale della nazione, con i diritti mediatici locali dei New York Yankees, dei Brooklyn Nets, del New York City FC e dei New York Liberty della National Basketball Association femminile.

L'attacco di Waxman

Alan Waxman è l'amministratore delegato della Sixth Street, una società di investimenti privati con 75 miliardi di dollari in gestione, che ha puntato molto sullo sport. È innamorato della possibilità di trasformare le proprietà sportive in marchi di consumo globali. Anche lui ex Goldman, Waxman è cresciuto ad Austin, in Texas, e teorizza che la sua città natale e quella di San Antonio stiano convergendo in un importante mercato nella zona centrale del Texas. Nel 2021 ha dato corpo a questa convinzione, acquistando una parte dei San Antonio Spurs (basket) insieme al miliardario della tecnologia Michael Dell.

Grazie ai media digitali, le ambizioni di Waxman sono sempre più globali. "In Australia si può accendere il telefono e guardare le partite dell'NBA", dice Waxman. "Si può andare sui social media e interagire con i tifosi e gli atleti, il che ha abbattuto le mura. Gli Spurs erano una squadra di fascia media, ma ora hanno un pubblico globale. Abbiamo [la stella degli Spurs di origine francese] Victor Wembanyama, e l'NBA ha appena annunciato che gli Spurs giocheranno due partite a Parigi l'anno prossimo".

Oltre all'investimento negli Spurs, la Sixth Street ha stipulato accordi per gli stadi e le trasmissioni con i colossi del calcio spagnolo Real Madrid e Barcellona. Ha inoltre una partecipazione di maggioranza in Legends, che si occupa di ristorazione, bevande, merchandising, vendita al dettaglio e operazioni negli stadi per i Dallas Cowboys, i New York Yankees e altri.

Waxman è anche appassionato di sport femminili, sottolineando che il 99% della pubblicità, delle sponsorizzazioni, dei media e degli investimenti è destinato agli sport maschili, mentre l'80% degli acquisti domestici è effettuato da donne. "In 20 anni di carriera, non ho mai visto nulla di così asimmetrico come gli sport femminili", afferma. L'anno scorso la Sixth Street, insieme alle superstar del calcio Brandi Chastain e Aly Wagner e all'ex direttore operativo di Meta Platforms, Sheryl Sandberg, ha pagato 53 milioni di dollari per i diritti della squadra di calcio femminile Bay FC della California settentrionale.

Le squadre sportive professionistiche in America erano per lo più di proprietà di ricchi imprenditori locali. Ora che i prezzi delle squadre sono saliti alle stelle con l'afflusso di società di investimento, quell'epoca sta per finire.

Il lancio del baseball

Questo vale anche per la Minor League Baseball. Lo scorso settembre, l'ex amministratore delegato di Time Inc., Don Logan, ha venduto i Birmingham Barons, affiliata Double-A dei Chicago White Sox, dopo 18 anni di proprietà. (Willie Mays e Reggie Jackson sono stati importanti giocatori dei Barons. Anche Michael Jordan lo è stato, anche se ha avuto meno successo). "Ci piaceva il baseball e pensavamo che sarebbe stato bello per la città di Birmingham accelerare un po' i tempi. Non è stata un'operazione chirurgica", mi ha detto Logan. "Questo gruppo ha fatto un'offerta per l'acquisto della squadra e alla fine l'abbiamo accettata. Ci sono molti cambiamenti nel settore. L'acquirente ha un modello di business diverso".

L'acquirente a cui Logan fa riferimento, Diamond Baseball Holdings, o DBH, possiede 34 squadre di serie minori, dagli Albuquerque Isotopes ai Worcester, Massachusetts. In Nord America ci sono 120 squadre di serie minori, ergo, DBH ne possiede il 28,3%. "La MLB vede in noi persone che capiscono davvero le potenzialità di città di provincia come Scranton e Des Moines", ha dichiarato il cofondatore della DBH Pat Battle a The Athletic. "Non sono i 30 mercati principali, ma sono mercati reali e comunità molto importanti in questo Paese".

E chi possiede la Diamond Baseball Holdings? Silver Lake, che (oltre alla partecipazione nel Manchester City) detiene una serie di altre proprietà sportive attraverso la sua società di portafoglio, il conglomerato dell'intrattenimento Endeavor. Tra queste c'è TKO, che comprende UFC (Ultimate Fighting Championship) e WWE (World Wrestling Entertainment), oltre a PBR - "la più importante organizzazione di corse di tori al mondo" – e la EuroLeague Basketball, che gestisce il massimo campionato e le competizioni di pallacanestro maschile in Europa.

L'anno scorso il miliardario Marc Lasry ha venduto la sua partecipazione nei Milwaukee Bucks, ma l'amministratore delegato della società di investimenti Avenue Capital non sta certo abbandonando il settore sportivo. Infatti, Lasry ha lanciato un fondo dedicato allo sport - che conta tra i suoi partner gli atleti Stephen Curry, Candace Parker, Michael Strahan e Lindsey Vonn - e ha investito nel golf, nella vela e in una squadra di equitazione. "Dovete investire nello sport, sia con noi sia che lo facciate con qualcun altro", ha detto Lasry a un gruppo di investitori benestanti alla Milken Global Conference di maggio. "Nei prossimi anni farete un bel po' di soldi con lo sport".

Il gruppo di private equity Arctos Partners ha raccolto 7 miliardi di dollari in due fondi dedicati solo allo sport che hanno partecipazioni in una ventina di squadre. I fondi sportivi sono in genere riservati agli investitori istituzionali, anche se alcuni gestori patrimoniali possono fornire l'accesso mettendo insieme gli investimenti dei loro clienti più facoltosi. Matt Brown, Ceo della piattaforma di investimento CAIS, che facilita l'acquisto di private equity da parte degli investitori al dettaglio attraverso i loro consulenti finanziari, intende rendere i fondi più accessibili. "C'è una volontà da parte delle leghe di consentire la democratizzazione degli sport professionistici", mi dice Brown. "Stiamo esplorando attivamente le opportunità di portare gli investimenti sportivi [per gli investitori retail] sulla nostra piattaforma".

Ma se alla fine lo sport diventerà un'asset class, non sarà certo per i deboli di cuore. Così come gli atleti d'élite, gli investitori avranno bisogno di tanta forza d'animo per realizzare il brivido della vittoria ed evitare l'agonia della sconfitta.