È The Line, una coppia di grattacieli dal costo multimiliardario, più alti dell'Empire State Building e progettati per estendersi per 170 km ospitando 9 milioni di persone

Gli ingegneri si sono trovati davanti a un problema grosso come una montagna.

Per settimane, migliaia di camion e scavatori avevano lavorato 24 ore su 24, raccogliendo milioni di metri cubi di sabbia scavati nel più grande progetto edile e urbanistico al mondo, noto come Neom, in Arabia Saudita. Ma gli operai avevano scaricato l'enorme quantità di terra - ora larga centinaia di metri - proprio nel punto in cui gli architetti progettavano di scavare una via d'acqua verso il Mar Rosso.

Così, camion e scavatrici sono tornati al lavoro, raccogliendo tutto e creando una nuova montagna di sabbia nelle vicinanze, un costoso intoppo, emblematico del turbolento viaggio del progetto saudita da un concetto audace a un'operazione tentacolare che sta vacillando nella sua esecuzione.

Sfidando gli scettici, l'Arabia Saudita sta portando avanti centinaia di miliardi di dollari in progetti per Neom, una regione costruita da zero grande come il Massachusetts, caratterizzata da un'architettura fantascientifica, una stazione sciistica e una lista di progetti appariscenti destinati ad attrarre una popolazione maggiore di quella di New York.

Nessuno di questi è più ardito di una coppia di grattacieli multimiliardari più alti dell'Empire State Building, progettati per estendersi per 170 km e ospitare nove milioni di persone, il progetto di punta soprannominato "The Line". Il suo fautore, il principe ereditario saudita e governante de facto, Mohammed bin Salman, ha paragonato il progetto alle Grandi Piramidi d'Egitto.

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La revisione del progetto The Line

Negli ultimi mesi il Regno ha ridimensionato la prima fase di The Line, affrontando la realtà dei costi, in un momento in cui il Paese spende molto più di quanto incassa. Ora gli organizzatori prevedono di costruire inizialmente circa 2,5 km della struttura entro il 2030, piuttosto che il primo pezzo di circa 16 km che era stato previsto in precedenza, secondo diverse persone informate sui fatti. Tuttavia, anche questa sezione troncata sarebbe di gran lunga l'edificio più grande del mondo, l'equivalente di oltre 60 Empire State Building di superficie quadrata.

Interrogato il mese scorso in un'intervista alla CNBC in merito a un articolo di Bloomberg sul ridimensionamento della prima fase, il ministro saudita dell'Economia e della Pianificazione, Faisal Al Ibrahim, ha rimarcato che le ambizioni a lungo termine per The Line rimangono le stesse. «Non c'è alcun cambiamento di scala: si tratta di un progetto a lungo termine dal design modulare», ha dichiarato, aggiungendo che «oggi l'economia del Regno sta crescendo più velocemente, ma non vogliamo surriscaldarla».

La posta in gioco per l'Arabia Saudita è tanto grande quanto l'ambizione di Mohammed. Neom è il simbolo definitivo dei suoi piani per trasformare l'economia del regno, ridurre la sua dipendenza dai proventi del petrolio e renderlo una calamita per denaro e talenti da tutto il mondo. Ma rischia di sperperare gran parte dei fondi del Paese in un esperimento, senza precedenti, di costruzione urbanistica che potrebbe rivelarsi troppo difficile da realizzare.

"Mohammed bin Salman sta giocando d'azzardo", ha dichiarato Madawi al-Rasheed, visiting fellow presso la London School of Economics e membro di un gruppo che chiede una riforma democratica in Arabia Saudita, attualmente monarchia assoluta, «Spendere così tanto denaro dovrebbe in teoria generare un balzo tangibile nell'economia saudita», ha detto, ma gran parte del denaro finora è stato speso per consulenti e architetti stranieri.

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Le sfide da affrontare

C’è una montagna di sfide da affrontare. Più di 100 mila operai edili supplementari devono essere ospitati in un angolo arido del vasto deserto del Regno, a due ore di macchina da qualsiasi città di grandi dimensioni. Il fabbisogno di Neom per l'acciaio, il vetro e altri materiali è così elevato che potrebbe far lievitare i prezzi globali ed essere difficile da reperire. I progettisti temono che il concetto centrale unico della Linea, una città ospitata da due grattacieli gemelli lunghi come il Delaware, possa rivelarsi un luogo poco attraente per viverci.

Allo stesso tempo, il ridimensionamento dei piani per The Line ha messo sotto i riflettori l'enorme budget di Neom per quella che ora è destinata a essere una città di medie dimensioni. I dirigenti di Neom si aspettano meno di 200 mila residenti nella prima fase del progetto (come la popolazione di Padova). Eppure, Neom sta spendendo per la realizzazione di vaste infrastrutture destinate a milioni di persone, tra cui un gigantesco aeroporto, un treno ad alta velocità che attraversa un tunnel montano di 20 miglia, imponenti impianti di desalinizzazione e grandi opere civiche per The Line, come un teatro dell'opera, secondo le fonti del Journal.

I prezzi continuano a salire. Il costo previsto per una stazione sciistica nelle aride montagne della regione è più che raddoppiato in due anni, raggiungendo i 38 miliardi di dollari a ottobre, secondo i documenti Neom esaminati dal Wall Street Journal. La società di consulenza immobiliare Knight Frank stima che a Neom siano già stati commissionati contratti di costruzione per oltre 237 miliardi di dollari.

Anche per uno dei maggiori esportatori di greggio al mondo, Neom potrebbe essere un progetto troppo costoso. Il suo costo ufficiale è stimato in 500 miliardi di dollari, il 50% in più dell'intero bilancio federale del Paese per l'anno in corso e più della metà del valore del suo fondo sovrano.

I manager che lavorano al progetto considerano questa cifra irrealisticamente bassa. Secondo due persone che hanno familiarità con i piani, solo i primi 2,5 km di The Line costerebbero più di 100 miliardi di dollari.

Se venisse costruita completamente, le fonti che lavorano per Neom prevedono che il prezzo reale di The Line supererebbe di gran lunga i 2.000 miliardi di dollari. I costi di costruzione per metro quadrato sono più del doppio di quelli standard delle altre torri mediorientali.

Ciò rende improbabile che Neom riesca ad attrarre investimenti privati significativi per finanziare le fasi future della linea. Finora il progetto è stato finanziato dal governo saudita.

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L’identità dell'Arabia Saudita

Neom è il fulcro di una revisione dell'economia e dell'identità dell'Arabia Saudita che Mohammed ha iniziato nel 2015, quando suo padre è salito al trono. All'epoca 29enne, il figlio di re Salman ha superato gli altri potenziali eredi e ha rapidamente consolidato il suo potere.

Affamato di cambiamenti, Mohammed ha consentito l'adozione di costumi e norme culturali più occidentali e ha eliminato le restrizioni che vietavano la mescolanza dei sessi, le donne al volante e i cinema. Ha anche posto limiti ancora più severi alla libertà di parola, schiacciando il dissenso per il rapido cambiamento.

Il suo piano, Vision 2030, prevedeva una serie di nuove industrie non petrolifere, di intrattenimento e di tecnologia, e la costruzione di mega-immobili per aiutare il Paese a diventare un polo turistico globale.

Il team di Mohammed ha chiesto ai migliori architetti del mondo di proporre idee per progettare Neom. L'avanguardista Morphosis Architects di Los Angeles, guidato dal vincitore del premio Pritzker Thom Mayne, ha proposto una città lunga 160 km e larga 2 km con edifici sparsi lungo tutta la superficie.

Il principe aveva un'idea diversa.

«Ho detto al team: "Che ne dite se prendiamo quei due km e li trasformiamo in due torri per l'intera linea?", ha dichiarato l'anno scorso in un documentario di Discovery Channel, battendo le mani in verticale come se stesse chiudendo un libro.

È nata l'idea della città dei grattacieli.

Gli architetti si misero al lavoro per progettare una coppia di torri parallele distanti 200 metri l'una dall'altra, avvolte da un luccicante rivestimento di vetro a specchio che riflette la sabbia rossa del deserto e l'azzurro del mare. Al massimo, le torri dovrebbero elevarsi a 500 metri sopra il suolo del deserto, anche se in alcuni punti saranno meno alte a seconda del terreno che attraverseranno.

Documenti interni del 2021 prevedono una superficie di oltre 650 milioni di metri quadrati, più grande di tutti gli edifici di New York messi insieme e delle dimensioni di oltre 2.000 Empire State Building, in cui sarebbero disseminati appartamenti, uffici, scuole, stazioni di polizia, musei e un palazzo reale.

Un’architettura che sia stupefacente e costosa è una priorità. Mohammed ha detto ai manager di Neom che vuole un senso di "gravità zero", con elementi che sembrano sfidare la fisica e fluttuare, come riportano gli ex dipendenti fonti del Wsj.

Una città lineare ha affascinato a lungo gli urbanisti

Nel 1882, l'architetto spagnolo Arturo Soria y Mata propose uno sviluppo urbano allungato che ispirò il quartiere "Ciudad Lineal" di Madrid. The Line è stata paragonata internamente all'Epcot Center, ha riferito un ex dirigente di Neom, il complesso di Disney World degli anni '60 che doveva essere una città futuristica dipendente da una ferrovia ad alta velocità. Fu abbandonato dopo la morte di Walt Disney. Epcot è poi diventato un parco a tema.

Una città lineare grande come The Line è in contrasto con il modo in cui gli esseri umani hanno sviluppato le città per millenni: costruendo naturalmente in modo circolare, tipicamente intorno a un nucleo centrale.

«Sta combattendo contro l'intera storia del modo in cui le città sono state fondate e sviluppate», ha detto John E. Fernandez, professore del dipartimento di architettura del Massachusetts Institute of Technology.

Anche i sostenitori dicono che si tratta di un esperimento che potrebbe facilmente fallire nella sua realizzazione.

In un documento di pianificazione, sotto la voce "Preoccupazioni principali", un dipendente ha affermato quattro volte che, fissandosi sulla costruzione di grattacieli lunghi chilometri, Neom ha stravolto il normale processo di progettazione. «Di solito è l'UTILIZZO a guidare la PROGETTAZIONE. Noi stiamo usando il DESIGN per guidare l’UTILIZZO» si legge nel commento anonimo.

I problemi che gli architetti hanno affrontato

Nel 2020, prima che Mohammed presentasse il progetto, ha chiesto ai dipendenti di spostare l'estremità occidentale di The Line di qualche chilometro, perché preferiva il terreno, hanno riferito persone a conoscenza della richiesta. I progetti hanno dovuto subire un leggero spostamento su tutte le 105 miglia, causando mesi di lavoro in più.

Gli architetti hanno lottato per trovare il modo migliore di combinare la luce del sole e gli spazi aperti all'interno. Documenti interni mostrano che hanno combattuto su come differenziare i quartieri per non creare un blocco monolitico, optando per la costruzione di sezioni distinte lunghe 800 metri con un aspetto e un'atmosfera diversi. I progettisti temevano che le condizioni di vita alla base dell'interno sarebbero state scialbe, dato che l'altezza delle torri avrebbe permesso di avere poca luce in basso.

Secondo i documenti di pianificazione, i progettisti hanno proposto di lasciare degli spazi vuoti in cima ai moduli per piegare le strutture intorno alla curvatura della terra, che si inarca di circa 20 centimetri per chilometro.

I progettisti si sono preoccupati dei miliardi di uccelli che volano lungo la rotta migratoria, un luogo tutt'altro che ideale per uno specchio di vetro alto 500 metri.

"È inevitabile che un numero significativo di uccelli perirà", hanno scritto i progettisti, con un'illustrazione di un uccello migrante morto, un picchio.

Su Neom incombe un retaggio storico infausto, di progetti di costruzione di nuove città che di solito abortiscono sul tavolo da disegno. Quelli che vengono costruiti sono di solito ridimensionati e spesso considerati sterili.

Uno dei più grandi della storia moderna è Brasília, la capitale che ha messo a dura prova le finanze del Paese quando è stata costruita, alla fine degli anni 50. Dopo l'apertura, i residenti si sono lamentati delle strade senza vita e della mancanza di un senso di vicinato nel centro modernista, che oggi ospita meno della metà della popolazione prevista di 500 mila persone. Al contrario, un numero molto maggiore di residenti vive nelle città satellite costruite inizialmente per ospitare gli operai.

Scarsi progressi

A sette anni dal lancio, poco è stato completato a parte gli studi cinematografici di Neom e un nuovo complesso reale che vanta palazzi giganteschi, un campo da golf e almeno 10 eliporti, come mostrano le immagini satellitari.

Oltre The Line, Neom ha una serie di progetti superlativi, tutti complessi.

Neom è così grande che ha dei suoi progetti di costruzione su larga scala semplicemente per prepararsi a progetti più grandi. È necessario un porto per ricevere i materiali e Neom sta spendendo più di 5 miliardi di dollari per costruire alloggi per i lavoratori edili, secondo la pubblicazione MEED, che segue i contratti di Neom.

Gli ingegneri e i lavoratori amministrativi vivono in una manciata di comunità costruite da Neom con scuole, campi da basket, un Burger King, uno Starbucks e un Hampton Inn dove le camere superano i 400 dollari a notte. Il primo di questi camp deve già essere parzialmente demolito. In seguito a una modifica del progetto, The Line dovrebbe ora passare proprio attraverso la comunità, dove gli alloggi sono già al completo, come hanno riferito alcuni ex dipendenti.

Nonostante la dichiarazione di zero emissioni, Neom ha recentemente cercato appaltatori per costruire due centrali elettriche a gas per un totale di 800 megawatt, per alimentare la regione fino a quando non verrà reperita energia più verde.

Per dimostrare al principe ereditario i progressi compiuti, gli ingegneri hanno iniziato a gettare le fondamenta di The Line un paio d'anni fa, prima ancora che gli architetti avessero capito cosa ci sarebbe stato sopra: un modo insolito di costruire un'opera così imponente, secondo gli esperti di ingegneria.

Con l'Arabia Saudita pronta a ospitare l'Esposizione Universale del 2030 e in lizza per ospitare la Coppa del Mondo FIFA del 2034, il Paese punta su un nuovo megaprogetto di metropolitana per contribuire a trasformare la sua economia e migliorare la sua reputazione.

Gli architetti hanno presto deciso che la prima fase avrebbe dovuto essere costruita altrove, e hanno lasciato per il momento abbandonate le fondamenta iniziali di The Line, secondo le fonti del Wsj.

Per oltre un anno, la maggior parte dei lavori è stata un'operazione di scavo, la più grande al mondo, dice Neom. Strade di costruzione a quattro corsie sono intasate da file di scavatori; i fumi diesel di camion e generatori permeano l'aria. Sono stati effettuati lavori di scavo significativi in aree che, anche prima del recente ritiro, non sarebbero state completate prima di decenni. Le immagini satellitari mostrano uno squarcio di 60 miglia attraverso il deserto.

L'obiettivo attuale è una sezione centrale sul mare, dove il principe Mohammed voleva che l'edificio fosse costruito in cima a un nuovo porto turistico in grado di ospitare le più grandi navi da crociera del mondo. Gli operai stanno scavando un buco 15 metri sotto il livello del mare, grande oltre 182 ettari. È lì che gli operai hanno finito per accumulare una piccola montagna di terra, per poi scoprire che era nel posto sbagliato.

Una volta gettate le fondamenta, un banco di prova fondamentale sarà se e quando Neom assegnerà i costosi contratti per iniziare la costruzione verticale, una tappa cruciale che renderà difficile tornare indietro.

Un'altra questione è l'altezza. Numerosi dirigenti che lavorano a Neom hanno messo in dubbio la necessità di un edificio alto 500 metri, che comporta ulteriori sfide ingegneristiche, costi più elevati e rende difficile l'evacuazione in caso di emergenza.

Il famoso architetto britannico Peter Cook, coinvolto in The Line, ha definito l'altezza del progetto «un po' stupida e irragionevole», secondo i commenti pubblicati dall'Architect's Journal, con sede nel Regno Unito. In un documentario successivo, Cook, che nel complesso elogia il progetto, definendo The Line «sorprendente anche per coloro che hanno partecipato alla sua progettazione».

(Chelsey Dulaney ha contribuito a questo articolo)