Le fabbriche in Cina, Vietnam, Malaysia, India faticano ad attrarre giovani lavoratori, il che è una cattiva notizia per i consumatori occidentali abituati a comprare abbigliamento e scarpe a basso costo | Foxconn, continuano gli investimenti in India: nuova sito da 194 milioni dopo gli 1,2 miliardi già impegnati

Il luogo di lavoro è caratterizzato da vetrate a tutta altezza e da un bar che serve tè matcha, oltre che da lezioni gratuite di yoga e danza. Ogni mese i lavoratori si riuniscono in sessioni di team building per bere birra, guidare go-kart e andare al bowling.

Non siamo a Google. È una fabbrica di abbigliamento in Vietnam.

L'Asia, la fabbrica del mondo e di gran parte dei prodotti che gli americani comprano, sta incontrando un grosso problema: i suoi giovani, in generale, non vogliono lavorare in quelle fabbriche.

Ecco perché le aziende di abbigliamento stanno cercando di rendere più allettanti i loro stabilimenti e perché nelle aziende occidentali che si affidano alla manodopera a basso costo della regione per sfornare beni di consumo a prezzi accessibili sta suonando un campanello d'allarme.

Il crepuscolo della manodopera asiatica ultra-economica sta emergendo come ultimo test del modello manifatturiero globalizzato, che negli ultimi tre decenni ha fornito ai consumatori di tutto il mondo una vasta gamma di beni prodotti a basso costo. Gli americani, abituati alla moda a prezzi stracciati e ai televisori a schermo piatto, potrebbero presto fare i conti con prezzi più alti.

"Non c'è più nessun posto sul pianeta in grado di darvi quello che volete", ha dichiarato Paul Norriss, cofondatore britannico della fabbrica di abbigliamento vietnamita UnAvailable, con sede a Ho Chi Minh City. "Le persone dovranno cambiare le loro abitudini di consumo, e così anche i brand".

Tutti vogliono essere Instagrammer, fotografi e stilisti

I lavoratori ventenni - la forza lavoro tradizionale dell'industria dell'abbigliamento – a rotazione abbandonano il programma di formazione della sua azienda, ha detto Norriss. Quelli che restano spesso lavorano solo per un paio d'anni. L’imprenditore spera che l'aumento dell’attrattività del posto di lavoro possa fare la differenza.

"Tutti vogliono essere Instagrammer, fotografi, stilisti o lavorare in una caffetteria", ha detto.

In risposta alla crisi, le fabbriche asiatiche hanno dovuto aumentare i salari e adottare strategie talvolta costose per trattenere i lavoratori, dal miglioramento della mensa alla costruzione di asili per i figli dei lavoratori.

Il produttore di giocattoli e giochi Hasbro ha dichiarato quest'anno che la carenza di manodopera in Vietnam e in Cina ha fatto lievitare i costi. Anche il produttore di Barbie, la Mattel, che ha un'ampia base produttiva in Asia, è alle prese con l'aumento dei costi della manodopera. Entrambe le aziende hanno aumentato i prezzi dei loro prodotti. La Nike, che produce la maggior parte delle sue scarpe in Asia, ha segnalato a giugno che i costi dei suoi prodotti sono aumentati a causa dell'aumento della manodopera.

"I consumatori statunitensi sono abituati ad avere beni che rappresentano una parte certa e relativamente stabile del loro reddito disponibile: credo che questo assunto dovrà essere modificato", ha dichiarato Manoj Pradhan, economista londinese e co-autore di "The Great Demographic Reversal".

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Il problema generazionale

A partire dagli anni '90, la Cina e gli altri centri manifatturieri asiatici si sono integrati nell'economia globale, trasformando nazioni di contadini poveri in centrali manifatturiere. Beni durevoli come frigoriferi e divani sono diventati meno costosi.

Ora queste nazioni manifatturiere si scontrano con un problema generazionale. I lavoratori più giovani, più istruiti dei loro genitori e veterani di Instagram, TikTok e altri social media, stanno convicendosi che la loro vita lavorativa non debba svolgersi tra le mura di una fabbrica.

I cambiamenti demografici stanno giocando un ruolo importante. I giovani asiatici hanno meno figli rispetto ai loro genitori e in età più avanzata, il che significa che sono meno costretti a cercare uno stipendio fisso già da ventenni. Il settore dei servizi, in piena espansione, offre la possibilità di svolgere lavori meno pesanti, come commessi nei centri commerciali e receptionist negli hotel.

Il problema è acuto in Cina, dove la disoccupazione giovanile urbana ha raggiunto il 21% lo scorso giugno, nonostante le fabbriche avessero carenza di manodopera. Le multinazionali hanno spostato la produzione dalla Cina a Paesi come Malesia, Indonesia, Vietnam e India. Ma anche i proprietari delle fabbriche di questi Paesi stanno lottando per convincere i giovani ad essere assunti.

I salari delle fabbriche in Vietnam sono più che raddoppiati dal 2011, raggiungendo i 320 dollari al mese - tre volte rispetto a quanto sono aumentati negli Stati Uniti, secondo i dati dell'Organizzazione Internazionale del Lavoro delle Nazioni Unite. In Cina, i salari delle fabbriche sono aumentati del 122% dal 2012 al 2021, ultimo periodo per il quale sono disponibili i dati delle Nazioni Unite.

All'inizio di quest'anno, Nguyen Anh Tuan, un venticinquenne vietnamita diplomato, ha lasciato il suo lavoro di meccanico in una fabbrica di ricambi auto della periferia di Hanoi per lavorare come autista di motociclette per Grab, l'equivalente locale di Uber. Traghetta i passeggeri per una paga oraria inferiore a quella che percepiva in fabbrica, ma dice che il cambiamento è valso la pena, perché ora è il capo di se stesso.

"I miei supervisori facevano spesso commenti molto sgradevoli, che mi stressavano", ha detto Tuan dei suoi tre anni in fabbrica. Il lavoro in fabbrica lo tenterebbe di nuovo solo se il suo vecchio stipendio mensile di 400 dollari raddoppiasse, ha detto.

In passato, i produttori avrebbero potuto semplicemente spostarsi verso destinazioni meno costose. Oggi non è più così facile. Ci sono nazioni in Africa e in Asia meridionale con ampi bacini di manodopera, ma molte sono politicamente instabili o mancano di buone infrastrutture e di forza lavoro qualificata.

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L’India ha una popolazione enorme

Quando si sono espansi in Myanmar e in Etiopia, i brand di abbigliamento sono stati colpiti e le loro operazioni interrotte da disordini e guerre civili. Il Bangladesh è stato una base affidabile per la produzione di abbigliamento, ma le politiche commerciali restrittive e i porti intasati hanno impedito al paese di produrre molto di più.

L'India ha una popolazione enorme e le aziende che cercano alternative alla Cina si stanno espandendo lì. Ma anche in India i dirigenti delle fabbriche cominciano a lamentarsi per le difficoltà di trattenere i giovani lavoratori. Molti giovani preferiscono la vita nelle fattorie , sostenuta da programmi di welfare statali, o scelgono di lavorare in città piuttosto che vivere nei dormitori delle fabbriche nei poli industriali. Gli ingegneri una volta formati lasciano le fabbriche per lavorare nel settore informatico.

I proprietari delle fabbriche asiatiche stanno cercando di rendere i lavori più attraenti, anche sovvenzionando asili nido e finanziando programmi di formazione tecnica. Alcuni stanno spostando le fabbriche nelle zone rurali, dove la gente è più disposta a svolgere lavori manuali, ma ciò le allontana dai porti e dai fornitori e costringe tutti ad adattarsi alla vita rurale, comprese le assenze dei lavoratori durante il raccolto.

Christina Chen, proprietaria taiwanese di un'azienda produttrice di mobili che vende a rivenditori americani come Lowe's, quattro anni fa ha deciso di spostare la sua fabbrica fuori dal sud della Cina, sperando che fosse più facile da assumere. In un primo momento ha preso in considerazione le zone industriali vicino a Ho Chi Minh City, ma ha sentito storie da incubo sull'alto turnover dei lavoratori e sui salari troppo alti.

Si è invece stabilita nelle zone rurali del Vietnam settentrionale. I suoi operai hanno in genere tra i 40 e i 50 anni e alcuni non sanno leggere bene, per cui è necessario spiegare i compiti a voce e usare dimostrazioni visive. Ma la sua forza lavoro è più stabile. L'azienda fa tesoro dei dipendenti più giovani che sanno leggere. Li coinvolge nel processo decisionale, li invita a incontrare i suoi acquirenti americani in visita e condivide con loro le foto dei tavoli e delle sedie dell'azienda nei negozi statunitensi.

La sua azienda, Acacia Woodcraft Vietnam, è parzialmente automatizzata, ma per molte attività è ancora necessaria la manodopera umana.

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La forza lavoro in Cina sta invecchiando

Il panorama del lavoro era molto diverso due decenni fa, quando trovare lavoratori era semplice come aprire i cancelli della fabbrica e vedere le biciclette affluire.

Nel 2001, Nike dichiarò che oltre l'80% dei suoi operai era in Asia e che il lavoratore tipico aveva 22 anni, era single e cresciuto in una fattoria. Oggi, il lavoratore medio di Nike in Cina ha 40 anni e in Vietnam 31, in parte perché i Paesi asiatici stanno invecchiando rapidamente.

Maxport Limited Vietnam, un fornitore Nike fondato nel 1995, ha visto intensificarsi la concorrenza per strapparsi i lavoratori. La luce del sole ora filtra dalle finestre delle sue fabbriche e ha piantato migliaia di piante e alberi. Ha intensificato la formazione dei giovani lavoratori per farli avanzare e diventare supervisori.

Tuttavia, l'azienda fatica ad attirare i giovani. Ha cancellato un programma di formazione per i diplomati delle scuole superiori, in parte perché pochi di loro hanno poi accettato un lavoro, ha dichiarato Do Thi Thuy Huong, senior compliance officer. Circa il 90% dei lavoratori di Maxport ha 30 anni o più.

Lovesac, un'azienda produttrice di mobili con sede a Stamford, nel Connecticut, afferma che la sua forza lavoro in Cina sta invecchiando e che è diventato più difficile trovare lavoratori giovani per coprire i posti vacanti.

L'amministratore delegato, Shawn Nelson, ha dichiarato che i giovani di paesi come la Cina e il Vietnam, che possiedono smartphone e sono connessi alla cultura globale, sono meno interessati al lavoro in fabbrica. "Quando vedono le Kardashian, non vogliono più fare quel lavoro", ha detto. "Preferiscono lavorare in un negozio". L'azienda sta pianificando di trasferire alcune attività negli Stati Uniti e nel corso di quest'anno intende iniziare a produrre sedute in uno stabilimento automatizzato in North Carolina.

Quando le fabbriche asiatiche si automatizzano, molte hanno difficoltà a trovare lavoratori in grado di utilizzare macchinari avanzati. I manager dicono che non ci sono abbastanza giovani interessati a studiare ingegneria meccanica e che quelli che lo fanno si buttano su altre professioni.

Abhyuday Jindal, amministratore delegato del produttore indiano di acciaio inossidabile Jindal Stainless, ha detto che i lavoratori della generazione Z sono attratti dal settore IT e che la maggior parte di loro "cerca lavori d'ufficio, anche quando viene assunta per funzioni tecniche".

Le fabbriche "devono pagare un po' di più per le competenze che vogliono, o scendere a compromessi sulle capacità di cui hanno bisogno", ha detto Richard Jackson, amministratore delegato di JacksonGrant, una società di reclutamento con sede in Thailandia.

Salari troppo bassi

In Malesia, hub per i semiconduttori e l'elettronica, le fabbriche stanno eliminando l'obbligo di indossare uniformi, che i giovani lavoratori odiano, e stanno riprogettando le strutture.

"Stiamo cercando di rendere le nostre fabbriche un po' più sexy, di aprire le pareti divisorie, di dare una struttura più vetrata, di dare più luce, di diffondere musica piacevole, di creare una sorta di ambiente Apple", ha dichiarato Syed Hussain Syed Husman, presidente della Federazione malese dei datori di lavoro, che rappresenta i produttori.

I giovani dei Paesi in via di sviluppo, che altrimenti potrebbero accettare lavori in fabbrica, stanno trovando lavoro nell'assistenza ai sempre più numerosi anziani dei Paesi sviluppati, oltre a colmare le lacune dell'invecchiamento della forza lavoro di questi Paesi.

Susi Susanti, 29 anni, indonesiana, ha raccontato di aver provato a lavorare in fabbrica dopo il diploma di scuola superiore. Odiava essere costretta a lavorare più velocemente dai suoi dirigenti in una fabbrica di elettronica e in un secondo lavoro come produttrice di scarpe. Ha detto a sua madre che doveva fare qualcos'altro.

Un corso di formazione di sei mesi le ha insegnato i rudimenti del mandarino e si è messa a lavorare come badante per una coppia di anziani a Taiwan. La sua paga è tre volte superiore a quella che guadagnava nelle fabbriche del suo Paese, dice, ed è meno faticosa. "Quando la persona di cui mi occupo sta bene", ha detto, "posso rilassarmi".