Cosa c'è da sapere sulla BA.2.86, denominata pirola: dove si sta diffondendo, le sue caratteristiche e i dubbi se siano efficaci gli attuali vaccini e le immunità da infezioni precedenti | Farmacie, fatturato 2022 supera quello pre-Covid | Vaccini contro l’overdose da fentanyl ed eroina, presto la sperimentazione sull’uomo

Gli scienziati stanno analizzando una variante diversa da quelle cosiddette XBB, come la EG.5, che hanno guidato il boom estivo di Covid-19 negli Stati Uniti. La BA.2.86, soprannominata pirola da un gruppo di scienziati sui social media che danno il nome alle varianti più importanti, è stata rilevata solo in una dozzina di persone, ma è emersa in ogni angolo del mondo.

L'aspetto preoccupante di questa variante, secondo gli scienziati, è che contiene più di 30 mutazioni sulla proteina spike, che aiuta il virus a entrare nelle cellule e a causare un'infezione. Ciò significa che potrebbe essere in grado di eludere più facilmente i vaccini attuali e le infezioni precedenti, e probabilmente non si sposerà bene con il richiamo autunnale che dovrebbe essere approvato a breve. «È drasticamente diversa» rispetto alle varianti dominanti attualmente in circolazione, afferma Katelyn Jetelina, consulente scientifico del Centers for Disease Control and Prevention (Cdc) e autore della newsletter "Your Local Epidemiologist". Non è chiaro se la nuova variante comporti sintomi diversi o più gravi.

Che cosa si sa di BA.2.86

Casi positivi di BA.2.86 sono stati segnalati negli Stati Uniti, in Danimarca, Israele, Sudafrica, Portogallo e Regno Unito. I casi includono persone che non hanno viaggiato di recente, il che fa pensare a una trasmissione per via comunitaria. Secondo il CDC, la malattia è stata individuata anche nelle acque reflue degli Stati Uniti, della Svizzera e della Thailandia. Non si sa quanto essa sia trasmissibile e se si diffonderà ampiamente o se si estinguerà come molte altre varianti. Un'altra importante questione in sospeso è se provoca malattie più gravi. La Jetelina ipotizza che, se la variante si diffondesse ampiamente, sarebbe in grado di sfuggire agli anticorpi neutralizzanti che abbiamo grazie ai vaccini e alle infezioni precedenti, rendendo più facile una nuova infezione, ma potrebbe non avere lo stesso successo con la seconda linea di difesa del nostro sistema immunitario, le cellule T, che proteggono dalle malattie gravi.

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Secondo gli scienziati, trattamenti come l'antivirale Paxlovid dovrebbero rimanere efficaci anche con un virus così altamente mutato, perché mirano a una parte diversa del virus, non alla spike. Sempre secondo la Cdc, anche i test rapidi dell'antigene, spesso utilizzati a casa per verificare la presenza di Covid-19, dovrebbero essere in grado di rilevare la nuova variante: in una valutazione del rischio pubblicata il 23 agosto, il CDC ha dichiarato che gli scienziati stanno valutando l'efficacia del richiamo autunnale di Covid-19, previsto per settembre, e della nuova variante. Jesse Bloom, virologo e professore al Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle, sostiene che la trasmissione è probabile perché sono state identificate più sequenze della variante in diversi Paesi. «Sicuramente è presente in un numero maggiore di luoghi rispetto a quelli in cui è stata identificata finora, perché lo spettro di monitoraggio è incompleto», afferma Bloom.

Perché vale la pena tenerla d’occhio

Bloom afferma che il salto evolutivo di BA.2.86 è simile a quello dell'Omicron originale, che ha fatto irruzione sulla scena nell'inverno del 2021 provocando un picco di infezioni. Ma egli stesso e altri scienziati, tra cui il CDC, notano che il panorama di Covid-19 è ora diverso, poiché quasi tutti hanno una certa immunità dal Covid-19 grazie a un'infezione precedente e ai vaccini. Gli scienziati non conoscono l'origine della variante. Poiché contiene un numero alto di mutazioni, ipotizzano che si sia sviluppata nel corso di mesi in una persona immunocompromessa con un'infezione cronica. «Probabilmente si è evoluta per un bel po' di tempo», afferma T. Ryan Gregory, biologo evoluzionista e professore all'Università di Guelph in Ontario. Gregory sostiene che non è chiaro se stia prendendo piede come variante così come ha fatto la Omicron. Con la riduzione degli sforzi di sorveglianza, la nuova variante potrebbe essere comune in qualche luogo senza essere stata notata, dice Gregory.

Anche se la BA.2.86 non si diffonde ampiamente, è un importante promemoria del fatto che ceppi molto diversi possono emergere dal nulla, afferma Justin Lessler, professore di epidemiologia presso l'Università del North Carolina a Chapel Hill. Lessler afferma che il fatto che le località in cui è stata identificata la variante non abbiano registrato grandi picchi di casi sia un segno di speranza che il ceppo non stia proliferando rapidamente. «Ma questo non significa che non possa mutare e diffondersi rapidamente, da un certo punto in poi», osserva.

Alcuni esperti di salute pubblica mettono però in guardia dall’essere troppo preoccupati per la nuova variante. «Non vogliamo suonare campanelli d'allarme per una variante che ha la stessa probabilità di estinguersi che di diventare la prossima grande novità», afferma David Dowdy, professore di epidemiologia alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. «Se facessimo così per ogni singola variante, suoneremmo l’allarme ogni singolo giorno». (riproduzione riservata)