La Vertex sta facendo progressi con il suo VX-548, una pillola che mira ad alleviare il dolore dopo un intervento chirurgico. La dose più forte provoca un maggiore sollievo dal dolore ma rilasciare dopamina, che dà l’effetto di sballo che nel 2022 ha portato a 80 mila decessi per overdose di oppiodi

C’è qualche speranza per salvare gli americani dalla dipendenza dagli oppioidi. Le statistiche sono sconcertanti, scrive Cassandra Willyard per la newsletter The Checkup del MIT Technology Review, la rivista della prestigiosa università americana. Dal 2010, i decessi per overdose da oppioidi sono quasi quadruplicati. L'anno scorso più di 80 mila persone sono morte per overdose da oppioidi, un decesso ogni sei minuti e mezzo.

Il disturbo da uso di oppioidi è una malattia particolarmente difficile da trattare. Ma disponiamo di farmaci sicuri ed efficaci. Ci sono tuttavia farmaci che aiutano a contenere i sintomi dell'astinenza, a ridurre l'uso illegale di oppioidi e ad aiutare le persone a rimanere in terapia. Inoltre, riducono il rischio di morte per overdose. Uno studio pubblicato lunedì 7 agosto, tuttavia, mostra che solo una persona su cinque riceve questi farmaci.

Ma ci sono metodi alternativi per controllare il dolore? È un obiettivo estremamente difficile. Uno studio pubblicato all’inizio di agosto sul New England Journal of medicine indica che la società di biotecnologia Vertex, con sede a Boston, sta facendo progressi con il suo composto VX-548, una pillola che mira ad alleviare il dolore dopo un intervento chirurgico. La dose più alta del composto ha comportato un maggiore sollievo dal dolore rispetto a un placebo, dopo la rimozione dell'alluce valgo o un intervento di addominoplastica. Si tratta di una buona notizia in un settore che ha conosciuto diverse battute d'arresto.

Gli oppioidi funzionano mascherando il dolore

Il trattamento del dolore è complicato perché il dolore stesso è complicato. I medici classificano il dolore in base alla sua durata (acuto o cronico) e al modo in cui inizia. Alcuni dolori iniziano con un danno al corpo: un taglio, un'ustione, un braccio rotto, un tumore. I nervi sensoriali (neuroni) del corpo rilevano il danno e inviano segnali di dolore al cervello. Alcuni dolori, come il bruciore che si manifesta in caso di danni ai nervi diabetici, iniziano con una lesione dei neuroni stessi.

Gli oppioidi , ovvero eroina, morfina, fentanil e tutti gli altri, funzionano mascherando il dolore. Si legano ai recettori nel cervello e nel midollo spinale, innescando una serie di reazioni che aiutano a bloccare i segnali del dolore. Gli oppioidi da prescrizione sono estremamente efficaci per alleviare il dolore in determinate situazioni. Ma non si fermano lì. L'attivazione dei recettori oppioidi provoca anche una scarica di dopamina, che fa sentire bene, persino euforici. La sensazione dura poco. E più una persona ne prende, più ne serve per ottenere la stessa scarica. Ecco perché questi farmaci sono facili all'abuso.

Naturalmente esistono già antidolorifici non oppioidi, come l'ibuprofene, l'aspirina, l'acetaminofene e il naprossene sodico, molti dei quali sono familiari. Non provocano il rilascio di dopamina e non creano dipendenza come gli oppioidi; ma questi farmaci presentano alcuni gravi inconvenienti: ulcere, emorragie, problemi cardiaci e altro ancora. La maggior parte di essi (ad eccezione dell'acetaminofene) appartiene a una classe chiamata farmaci antinfiammatori non steroidei, o in breve FANS. Come suggerisce il nome, essi agiscono sull'infiammazione dell'organismo, bloccando la produzione di sostanze chimiche che causano la sensazione di dolore. Ma non funzionano per molti altri tipi di dolore.

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Nuove classi di farmaci

Lo sforzo per sviluppare nuove classi di farmaci contro il dolore ha incontrato molti ostacoli. Solo l'anno scorso Regenron ha interrotto lo sviluppo di un composto per il trattamento dell'osteoartrite e del mal di schiena cronico; una terapia sperimentale per il dolore della società di biotecnologia Aptinyx ha fallito uno studio per aiutare le persone affette da fibromialgia; e l'azienda californiana Acadia ha riferito che il suo composto non ha funzionato meglio di un placebo in persone che si erano sottoposte a un intervento di rimozione dell'alluce valgo. Nel 2021, Eli Lilly e Pfizer hanno interrotto lo sviluppo di tanezumab, un anticorpo monoclonale per il trattamento del dolore nelle persone affette da osteoartrite. Il motivo di ciascuno di questi fallimenti non è del tutto chiaro, il che rende difficile individuare la strada migliore da seguire.

Il nuovo composto di Vertex fa parte di una classe di farmaci che hanno come bersaglio i canali del sodio sui nervi che percepiscono il dolore.

Stephen Waxman, neurologo di Yale che studia il dolore, li descrive come "piccole batterie molecolari" che guidano la produzione di impulsi nervosi. Esistono già alcuni bloccanti dei canali del sodio, come per esempio la lidocaina, un agente anestetico. Ma poiché bloccano tutti i canali del sodio, anche quelli cruciali delle cellule cardiache e del cervello, spesso vengono somministrati solo come anestetici locali.

Il VX-548 ha come bersaglio un canale specifico chiamato Nav1.8 che si trova solo nei neuroni che percepiscono il dolore. Ciò significa che può agire ampiamente su questi neuroni in tutto il corpo senza bloccare la funzione del cuore o del cervello. Poiché non attiva i recettori degli oppioidi, non provoca nemmeno il rilascio di dopamina, dando alle persone un sollievo dal dolore senza un effetto di sballo.

La sperimentazione di fase 2 del farmaco ha coinvolto persone con dolore da moderato a grave in seguito a un'addominoplastica o alla rimozione di un alluce valgo. I pazienti che hanno richiesto un farmaco antidolorifico sono stati randomizzati in uno dei diversi gruppi. Alcuni partecipanti hanno ricevuto il VX-548 a uno dei tre livelli di dosaggio, altri hanno ricevuto una pillola placebo e altri ancora una pillola contenente idrocodone (un oppioide). Coloro che hanno assunto la dose più alta di VX-548 hanno sperimentato una maggiore riduzione del dolore rispetto agli altri gruppi.

In un editoriale che accompagna lo studio si sottolinea che l'effetto è stato "piccolo". Ma i risultati sono entusiasmanti, in parte perché la ricerca di antidolorifici non oppioidi ha avuto pochi successi di una certa entità. "Abbiamo uno studio clinico sull'uomo che dimostra che è possibile colpire uno di questi canali periferici del sodio e ridurre il dolore nei soggetti umani senza effetti collaterali negativi", ha dichiarato Waxman al New England Journal of Medicine. "Credo che siamo alla prima fase, nell'uomo, di una nuova generazione di farmaci contro il dolore".